1. Inilah Hendrick - Larson yang memimpin serangan balik terhadap Toyota
Awal Playoff Seri Piala NASCAR 2025 sejauh ini semuanya dilakukan oleh Joe Gibbs Racing dan 23XI Racing, tetapi hal itu mungkin akan berubah pada cutoff race babak 16 besar akhir pekan ini di Bristol Motor Speedway.
Pembalap Toyota memasuki babak batas 16 besar akhir pekan ini sebagai yang terdepan dalam babak playoff sejauh ini, dengan Joe Gibbs Racing mengambil alih ruangan saat Chase Briscoe dan Denny Hamlin mencekik lapangan dalam dua balapan pembuka, dan duo 23XI menuju hari Sabtu dengan banyak bantalan untuk merasa aman.
Pada saat yang sama, Kyle Larson memasuki Bristol Motor Speedway sebagai raja colosseum beton yang tak terbantahkan di era Next Gen, dengan angka yang sungguh luar biasa. Juara 2021 itu meraih tiga kemenangan Bristol dalam tujuh start terakhirnya, termasuk dua kemenangan berturut-turut pada balapan ini tahun lalu dan sekali lagi pada awal musim ini. Yang lebih mengesankan lagi, Larson memimpin 873 putaran dalam dua putaran tersebut - hampir 90% dari seluruh kemungkinan putaran - suatu prestasi yang menempatkannya di antara pemain lintasan pendek-yang paling dominan dalam sejarah NASCAR.
1.762 lap yang dipimpin Larson di Bristol mewakili total tertingginya di trek mana pun dengan selisih 712 lap, dan 462 lap yang dipimpinnya dalam balapan malam terbaru di sana menandai rekor terbanyak yang pernah dilakukan oleh seorang pembalap Hendrick Motorsports dalam satu balapan Piala, memperkuat statusnya sebagai jagoan-lintasan pendek organisasi tersebut. Meskipun musim panasnya tidak berjalan sesuai rencana, jika semuanya akan berbalik bagi penduduk asli California dalam usahanya meraih gelar No. 2, inilah tempatnya.
Meski Toyota sangat dominan dalam dua balapan, sulit untuk tidak merasakan bahwa No. 5 akan menghapus semua itu dan memposisikan dirinya sebagai calon favorit juara saat Babak 12 Besar mulai terbentuk dengan-persenjataan kuat lainnya di lapangan di bawah lampu.
"Ya, maksud saya, akan sangat menyenangkan memiliki hari seperti dua kali terakhir di mana kami memimpin beberapa putaran dan memenangkan perlombaan," kenang Larson setelah Gateway. "Anda tidak bisa mengharapkan hal itu. Semua orang selalu menjadi lebih baik. Kami harus mencoba untuk naik ke sana dan mengeksekusi seperti yang kami lakukan… lolos di depan. Anda hanya berharap balapan akan berjalan lebih baik dan menguntungkan kami. Kami bisa terus mengembangkannya."
Perlu diperhatikan juga - Kecemerlangan Larson mencerminkan kebangkitan Hendrick yang lebih luas di Bristol, karena organisasi besar lainnya seperti Team Penske telah berjuang untuk mewujudkannya di sana dalam dekade terakhir. Chase Elliott telah mencatatkan finis 10 besar di lebih dari separuh startnya di Bristol (sembilan dari 16) dan telah memimpin 444 lap. Alex Bowman, yang sangat membutuhkan penyelesaian terbaik yang bisa ia kumpulkan akhir pekan ini, mendapatkan posisi terdepan di dua balapan terakhir di Bristol, sementara William Byron belum memimpin satu putaran pun di sana tetapi sudah empat kali finis di posisi 10 besar dalam enam balapan terakhir.
Terlepas dari-kecelakaan yang disebabkan oleh diri sendiri, Toyota tetap menjadi rintangan terbesar bagi Hendrick akhir pekan ini. Pabrikan tersebut telah merancang kelas master dalam balapan pascamusim sejauh ini, memenangkan kedua balapan dan memimpin 515 dari 607 putaran, mengamankan kemenangan bersejarah ke-200 selama akhir pekan saat Hamlin meraih kemenangan seri-kelima terbaiknya di tahun 2025. Tampilan dominasi Briscoe di Darlington juga menunjukkan kedalaman Toyota melampaui para veteran mapan setelah Kyle Busch pindah beberapa tahun yang lalu dan Martin Truex Jr. pensiun setelah tahun lalu, seiring ia dan Bubba Wallace, yang memilikisehatbantal memasuki Bristol, terlihat seperti pesaing Kejuaraan 4 yang realistis untuk pertama kalinya dalam karir mereka.
Juara bertahan Joey Logano mengakui kesenjangan antar pabrikan sejauh ini secara jujur setelah Gateway.
"Mereka sangat cepat. Daya cengkramnya kuat, dan tenaga kudanya besar. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk mengejar ketertinggalan mereka."
Perawatan permukaan dan lintasan beton Bristol, berkat NASCAR - belum lagi ban-sisi kanan baru - memberikan cengkeraman yang konsisten dan karakteristik balap yang menghargai kecepatan mentah dan posisi strategis. Hal ini dapat membuat Toyota semakin memaksimalkan apa yang disebutkan Logano, atau dapat membuka pintu bagi Larson dan pihak lain untuk mengejar ketertinggalan dan menjadikannya seperti permainan pesta lagi.
Jika Toyota mampu mempertahankan kecepatannya di Bristol, kejuaraan jelas ada dalam genggamannya. Dan mengencangkan.
2. Apakah kejutan besar tersingkir di Bristol?
Pertahanan gelar juara bertahan Joey Logano tidak terlalu kuat, dan No. 22 menghadapi ancaman eliminasi yang sangat realistis pada Sabtu malam di Bristol. Akankah dia, atau pemain besar lainnya yang menghadapi pemotongan, akan tampil di "The Last Great Colosseum?"
Seperti yang dijelaskan di atas, akan ada banyak fokus pada Larson dan Toyota (dan khususnya Hamlin) akhir pekan ini.
Namun, ada satu subplot dramatis yang potensial untuk difokuskan pada Sabtu malam - sang juara bertahan mungkin tidak lolos dari babak pertama.
Perjuangan Joey Logano yang mengejutkan tahun ini sudah melewati titik "hei, mereka akan menyelesaikannya tepat pada waktunya untuk babak playoff." Di sini kita berada di ambang perlombaan cutoff pertamadi dalambabak playoff, dan No. 22 baru delapan kali masuk 10 besar tahun ini, belum merasa hampir memenangkan perlombaan sejak musim semi, dan sekarang menghadapi eliminasi, harus mempertahankan selisih 21-poin dari gelembung di trek yang biasa-biasa saja-yang terbaik baginya.
Tentu saja, dia adalah pemenang-Bristol dua kali, namun keduanya terjadi satu dekade yang lalu atau lebih, dan Logano rata-rata menempati posisi-ke-27 dalam lima balapan Generasi Berikutnya, selalu menempati posisi ke-22 atau lebih buruk lagi. Skid tersebut sangat kontras dengan sejarah performa koplingnya dan menggarisbawahi tantangan Tim Penske dalam beradaptasi di Bristol dengan mobil ini. Jika semuanya berjalan sempurna, Logano menghadapi ancaman eliminasi yang nyata. Satu kesalahan-di pit yang tidak tepat waktu atau kesalahan mekanis dapat mengakhiri upayanya untuk menjadi juara, mengubah apa yang seharusnya menjadi performa bagus (walaupun di tahun ganjil) menjadi salah satu kekecewaan terbesar musim ini.
Sebaliknya, Christopher Bell, yang juga jauh dari kecepatan-awal musimnya hingga ke titik-Oklahoma yang berwatak lembut memanggil timnya setelah finis-ketujuh, melambangkan keandalan di Bristol dan harus menjadi kunci untuk maju dan melanjutkan perjalanannya menuju gelar No. 1. Dia tidak pernah finis di luar 10 besar di trek ini pada Generasi Berikutnya dan menempati peringkat ketiga di antara pembalap aktif dalam putaran yang dipimpin pada oval setengah-mil. Hasil etape Bell yang konsisten, dengan 10 besar di setiap etape selama enam balapan terakhir, mencerminkan ketepatan yang dituntut Bristol dan hanya sedikit yang bisa menguasainya.
Namun, di bawah garis batas tersebut, keputusasaan semakin meningkat.
Alex Bowman, yang finis di Bristol dalam 10 besar dalam delapan balapan terakhir sama banyaknya dengan finis di luar 30 besar, terpaut 35 poin setelah penalti-jalan raya dan kegagalan mekanis menghambat kampanyenya. Dia perlu menjalani balapan dalam hidupnya, karena hanya kemenangan atau perolehan poin tanpa cela yang akan menyelamatkan musimnya.
Shane van Gisbergen, yang terpaut 15 poin, menghadapi tantangan-jalur pendek pertamanya; kecakapan-perjalanannya di jalur ini tidak memberikan banyak panduan mengenai jalur-jalur tinggi di Bristol, dan satu-satunya startnya di sini berakhir di posisi-DNF ke-38. Tambahkan tekanan eliminasi playoff dan kita akan benar-benar menguji keberanian SVG akhir pekan ini.
Josh Berry, terpaut 45 poin, mewakili tim yang paling tidak diunggulkan dalam perlombaan, tembakan jarak jauh di antara tembakan jarak jauh. Kecelakaan di kedua balapan playoff telah membuatnya terpojok, namun sejarah penampilan lintasan pendek-Woo Brothers Racing yang kuat memberikan secercah harapan jika ia dapat menghindari kecelakaan awal.
Jika Logano tersandung, salah satu dari pembalap gelembung ini dapat melaju ke Babak 12 Besar tanpa mengambil bendera kotak-kotak. Jangan cepat mengesampingkan kemenangan-off dari Ross Chastain atau Austin Dillon - pemenang lintasan pendek-terbaru - jika situasi poin dalam-balapan menjadi campur aduk dan beberapa pembalap paling agresif dalam olahraga ini perlu memperkuat diri di akhir.
Bristol mampu menyamakan kedudukan sampai taraf tertentu, dan babak playoff untuk Babak 12 ini sama sekali tidak solid. Terobosan Chris Buescher pada tahun 2022 untuk mengakhiri rekor tanpa kemenangan dalam 223 balapan, misalnya, menggambarkan betapa ketepatan waktu dan oportunisme terkadang dapat mengesampingkan kecepatan mentah di salah satu venue paling unik dalam olahraga ini.
Satu-satunya pertanyaan adalah siapa yang paling menginginkannya?
3. Kyle Petty: Apakah Ryan Blaney terlalu baik untuk mengendarai mobil balap?
Kyle Petty menjelaskan apakah Ryan Blaney 'terlalu baik' setelah pertemuannya baru-baru ini-dengan Kyle Larson di World Wide Technology Raceway.
-----Berita ini berasal dari NASCAR NEWS dan BUKAN untuk tujuan komersial
