Shane van Gisbergen mungkin akan memasuki kampanye Playoff Seri Piala NASCAR pertamanya sebagai pemenang empat{0}}perlombaan yang dianggap paling remeh dalam beberapa tahun terakhir. Tambahkan sedikit perhatian pada penunjukannya sebagai pendatang baru di Seri Piala, bahkan yang memiliki kualifikasi veteran, namun juga karena perannya sebagai ahli-jalur jalan raya dan relatif pemula di trek oval.
Apa pun yang terjadi, van Gisbergen tampaknya baik-baik saja dengan itu.
"Selalu menyenangkan untuk bersandar ke dinding, kan, dan harus bekerja keras," kata pemain Selandia Baru berusia 36-tahun itu dalam putaran Hari Media Playoff Seri Piala hari Rabu. “Saya tidak menggunakannya untuk motivasi atau apa pun, tapi menyenangkan menjadi tim yang tidak diunggulkan.”
Van Gisbergen memasuki balapan ke-10-postseason sebagai salah satu dari 16 tanda tanya terbesar menuju Cook Out Southern 500 hari Minggu (6 sore ET, USA Network, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App) di Darlington Raceway yang bersejarah. Dia bergabung dengan beberapa pemain lain yang bercita-cita untuk masuk ke dalam kelompok gaya eliminasi meskipun tempat mereka di klasemen Seri Piala mungkin menguntungkan mereka.
Van Gisbergen - yang menyelesaikan musim reguler dengan poin ke-25 sebelum klasemen diunggulkan kembali - melesat ke grid playoff dengan empat kemenangan yang mendominasi di jalur jalan raya, menang di Mexico City, Chicago, Sonoma Raceway, dan Watkins Glen International secara berurutan. Peluang balapan jalan raya-utama berikutnya datang pada babak final Babak 12 Besar di Charlotte Motor Speedway Roval, yang berarti ia harus melewati tantangan oval di Darlington, World Wide Technology Raceway di Gateway, dan Bristol Motor Speedway untuk melaju melewati babak pembukaan.
Rekan setimnya di Trackhouse Racing, Ross Chastain, mengatakan dia melihat kemajuan dari SVG di trek oval yang merupakan sebagian besar jadwal Seri Piala. Meskipun van Gisbergen belum mencatatkan finis-10 teratas di nomor oval tahun ini, Chastain mengatakan kemajuan rekan setimnya cukup untuk meningkatkan kepercayaan dirinya di seluruh perusahaan.
“Kesenjangan dari 1 menjadi 88 pada oval semakin mengecil,” kata Chastain menggunakan nomor mobil miliknya dan rekan satu timnya. "Jika kami cepat, saya berharap dia ada di sana bersama kami. Dia meluangkan waktu dan mempelajari mobil. Anda akan selalu menjadi lebih baik dengan lebih banyak pengalaman, tapi cukup jika Trackhouse tampil sesuai keinginan kami, dia bisa membuat banyak orang salah, dan salah satu dari mereka bukan saya. Saya berharap dia ada di sana bersama saya di mana pun saya berada."
Pemenang lain-kali menghadapi pertanyaan serupa tentang ekspektasi pascamusim mereka. Pada podcast "Actions Detrimental", Denny Hamlin ditanyai empat pembalap mana yang akan tersingkir pertama dari pertarungan playoff. Jawabannya: Josh Berry, Austin Cindric, Austin Dillon dan van Gisbergen. Empat orang yang sama juga berada di bagian bawah papan taruhan pembuat peluang untuk kejuaraan Seri Piala.
“Sepertinya kita harus menontonnya, bukan?” Cindric berkata sambil tersenyum setelah mengetahui pilihan Hamlin. Pembalap Tim Penske No. 2 Ford mendapatkan poin terbaik di grup tersebut sebelum-diunggulkan kembali, mengakhiri musim reguler di peringkat ke-15. Dia juga meraih kesuksesan baru-baru ini di sepasang trek playoff, menang di Talladega Superspeedway pada bulan April untuk meraih tempat ketiga di postseason dalam empat tahun, dan menang di World Wide Technology Raceway musim lalu.
Apakah Cindric memasuki babak playoff di bawah-yang disebut radar? “Saya ingin sekali tidak terlihat di dua babak pertama, karena saya tahu saya akan lolos ke babak 8 besar,” sindirnya.
Berry, yang bergabung dengan tim Wood Brothers-yang berafiliasi dengan Penske, mengakhiri musim reguler dengan menduduki peringkat ke-21 dalam klasemen Seri Piala. Dia memberikan sorotan pada musim pertamanya di No. 21 Ford sejak awal, menang di Las Vegas Motor Speedway pada balapan kelima tahun ini untuk memastikan tempatnya di daftar playoff.
LAGI: Klasemen Seri Piala|Pratinjau Skema Cat
Sejak itu, hasil positif semakin sulit didapat. Berry belum membukukan{1}}hasil lima besar sejak Vegas, meskipun ia finis di posisi kedelapan di Richmond dan kesembilan di Daytona untuk menutup musim reguler dengan momentum yang tidak terlalu besar.
"Kita berada di zaman sekarang ini, semua orang mengkhawatirkan konsistensi, bukan?" kata Berry. "Semua orang khawatir, mereka ingin mengembalikan sistem poin yang lama, dan mereka ingin melakukannya dengan cara yang berbeda. Itu hanya suasana minggu ini, menurutku. Jadi mudah untuk melihat kami dan merasa seperti kami tidak pantas, tapi pada akhirnya, kami memenangkan perlombaan, memenangi balapan pertama yang membawa kami ke babak playoff, dan saya merasa ada banyak balapan di sepanjang jalan yang kami lalui dengan cepat. Jadi ya, saya tidak memandang kami sebagai sebuah tim itu jalan keluar-putaran pertama yang mudah. Saya rasa kami bisa bertahan dan kami siap melakukannya."
Beberapa pembalap dan tim memandang postseason sebagai peluang untuk melakukan reset, namun Dillon dan tim No. 3 Richard Childress Racing memilih untuk memulai proses tersebut lebih cepat. Dillon mengatakan bahwa setelah Dover Motor Speedway pada tanggal 20 Juli, grup No. 3 melakukan evaluasi ulang secara menyeluruh terhadap rencananya untuk lima balapan terakhir di musim reguler. Peregangan itu menghasilkan kemenangan berulang yang meyakinkan di Richmond Raceway, menyegel salah satu tempat terakhir di playoff yang tersedia.
Bahkan dengan perolehan bersih Dillon, dia masih mengakhiri musim reguler dengan peringkat ke-26 dengan poin - terendah dari 16 pembalap playoff sebelum-menjadi unggulan kembali. Jika itu alasan untuk mengabaikan tujuan playoffnya, Dillon mengatakan di situlah dia menemukan motivasi.
“Saya selalu menggunakannya sebagai bahan bakar, tapi saya merasa memiliki kepercayaan diri yang baik dan ketenangan tentang hal itu, seolah-olah saya tidak punya apa-apa untuk dibuktikan dalam hal itu,” kata Dillon. "Saya sangat senang dengan posisi kami sebagai sebuah organisasi karena pada kuartal pertama musim ini, saya akan mengatakannya secara berbeda. Namun sekarang saya merasa percaya diri, merasa senang bahwa kami dapat mengeksekusi dan melakukan dorongan dan lari yang baik."
Jalan itu dimulai akhir pekan ini di Darlington, sebuah oval asimetris yang melelahkan tempat van Gisbergen telah berkompetisi dua kali sebelumnya di Seri Piala dan menempati posisi ketujuh terbaik dalam kompetisi Xfinity. Obrolan tentang mencoretnya, SVG mengatakan dia sudah mengabaikannya.
"Ya, bagus sekali. Tidak membuat kita khawatir dan tidak memberi tekanan pada kita, kan?" kata van Gisbergen. "Jadi, jika kita menjalani minggu yang baik pada minggu ini, hal itu akan membuat minggu-minggu berikutnya menjadi lebih sulit, namun jika kita mengalami minggu yang sulit, hal itu akan menempatkan kita dalam lubang, dan akan sulit untuk keluar dari situ. Jadi mudah-mudahan akan menjadi hal yang baik untuk membuktikan bahwa orang-orang juga salah."
--Berita ini berasal dari NASCAR NEWS dan BUKAN untuk tujuan komersial
