Dominasi sering kali menjadi alur cerita kejuaraan untuk Tim Penske selama era Next Gen, tetapi kekecewaan hampir pasti terjadi pada hari Minggu selama 500 lap di Martinsville Speedway (14.00 ET, NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
Dan mungkin dosis ganda.
Sebut sajaKesulitan Penske.
Satu-satunya tim yang memenangkan kejuaraan Piala sejak debut mobil balap seri saat ini pada tahun 2022 dapat tersingkir dari Kejuaraan 4 untuk pertama kalinya dalam empat tahun. Kenyataan dingin itu muncul satu musim setelah duo dinamis tim Joey Logano dan Ryan Blaney mengklaim setengah dari kejuaraan dan finis 1-2 dalam perburuan gelar di Phoenix Raceway.
Guntur mereka telah dicuri pada tahun 2025 oleh Joe Gibbs Racing dan dorongan playoff mereka yang sangat sukses - memenangkan lima dari delapan balapan dan meraih dua dari empat-tempat yang memenuhi syarat untuk meraih gelar bersama Denny Hamlin dan Chase Briscoe.
Di sisi lain, kegagalan Tim Penske juga sama membingungkannya.
Pilihan kejuaraan yang trendi karena keahlian khasnya dalam mengoptimalkan pengaturan untuk babak playoff, terutama di trek datar pendek yang terdiri dari dua balapan terakhir, permainan panjang Penske yang dipatenkan gagal musim ini.
Kecuali di New Hampshire Motor Speedway - di mana Blaney meraih satu-satunya kemenangan tim di playoff tahun 2025 hingga saat ini dan Logano memimpin putaran terbanyak di posisi keempat - kejuaraan ini tidak memiliki perlengkapan ekstra dan eksekusi efisien yang merupakan ciri khas organisasi Roger Penske yang berorientasi pada detail-.
Talladega Superspeedway adalah contoh perjuangan tersebut. Biasanya ini adalah trek di mana mesin Penske memegang kendali penuh atas draft ketika berada di depan untuk 50 mil terakhir.
Tapi dengan Blaney memimpin saat restart dengan 18 lap tersisa, dan Logano berbaris di belakang dengan satu skuadron Ford yang siap, tendangan penyelesaiannya meleset secara menakjubkan. Baik Penske Mustang tidak masuk 15 besar di bendera kotak-kotak.
Paul Wolfe, kepala kru Logano, mengatakan alasannya sederhana saja, misalnya Ford kalah dalam kecepatan super dibandingkan Toyota dan Chevrolet.
“Sulit untuk mempertahankan keunggulan tersebut dalam jangka waktu lama,” kata Wolfe.
Penske masih berusaha mempertahankan keunggulannya di Tahun 4 Generasi Berikutnya.
Wolfe mencatat bahwa tanpa adanya perubahan peraturan besar baru-baru ini, kesenjangan persaingan akan semakin tipis sehingga perbedaan antara bersaing untuk menang dan bersaing untuk posisi ke-15 menjadi kecil. Baik Logano dan Blaney mengalami beberapa kali kerusakan ban selama babak playoff karena tim sedang mencari cara untuk tetap unggul.
“Itu hanya mencoba untuk menemukan lebih banyak lagi,” kata Wolfe. "Itulah yang harus kami lakukan, mendorong batasan tersebut tanpa melampauinya, dan kami mengalami sedikit kesulitan di babak playoff dengan hal itu."
Logano, yang memenangkan gelar pada tahun 2022 dan '24, berada 38 poin di bawah garis batas. Blaney, juara 2023, tertinggal 47 poin.
Bintang No. 12 ini telah memenangkan kejuaraan dalam dua musim terakhir dengan kemenangan berturut-turut di babak final Babak 8 di Martinsville, namun tiga-kejuaraan untuk Blaney tidak akan memperbaiki fakta bahwa itu juga berarti pertahanan gelar Logano berakhir.
Dan jika Logano menang, Blaney akan merasakan sakitnya.
Setidaknya satu pesaing Penske meninggalkan Virginia barat daya pada Minggu malam.
"Menyebalkan, Anda tahu salah satu pemain Anda pasti tidak akan pindah," kata direktur kompetisi Penske Travis Geisler kepada NBC Sports setelah Talladega. “Kita harus mencari cara untuk lolos dari salah satu dari mereka.”
Tidak akan ada rasa malu jika peluang untuk meraih gelar juara keempat berturut-turut hilang bagi Penske di Martinsville. Seluruhnya terdiri dari pembalap dari pusat kekuatan Gibbs, Penske dan Hendrick Motorsports, ini adalah Babak 8 paling elit dalam sejarah 12 musim babak playoff eliminasi.
Meskipun kecepatan New Hampshire menunjukkan kilatan keajaiban datar 1 mil Penske, ada juga keraguan internal apakah itu akan bertahan selama dua bulan, mengingat Christopher Bell dan Hamlin dari JGR finis 1-2 pada bulan Maret di Phoenix.
“Saya pikir kami tampil sebagai kelompok yang sama baiknya (di New Hampshire) seperti sebelumnya,” kata Jonathan Hassler, kepala kru Blaney. "Apakah sebagian dari hal tersebut juga terjadi di Phoenix? Tentu, tapi apakah kita akan menjadi mobil tercepat di setiap sesi latihan dan kualifikasi serta memimpin seluruh balapan? Sama sekali tidak. Saya pikir Gibbs jelas lebih kuat di Phoenix musim semi ini dibandingkan sebelumnya dan akan menjadi sangat kompetitif di sana dalam beberapa minggu."
Akan sangat bodoh jika Penske tidak melakukan perlawanan. Tidak jauh dari Victory Lane selain-balapan dimulai kembali di akhir, Logano telah terbukti menjadi yang terberat di seri utama NASCAR. Setelah kemenangannya di Talladega, Briscoe menekankan pentingnya JGR menghalangi pembalap Penske untuk melaju ke Phoenix.
Tapi sudah ada kemungkinan besar hal itu terjadi. Racing Insights menempatkan kemungkinan lolos ke pertarungan kejuaraan sebesar 12,5% untuk Blaney dan 6,1% untuk Logano.
Bagi tim yang terbiasa mengendalikan perburuan gelar, ini adalah situasi yang serius.
Dan sangat mudah untuk mengetahui bahwa Martinsville hanya akan berakhir dengan baik-setengahnya.
--Berita ini berasal dari NASCAR NEWS dan BUKAN untuk tujuan komersial
